Το ζήτημα της απώλειας μαλλιών απασχολεί εκατομμύρια ανθρώπων ανά τον κόσμο. Πάνω από το 80% των ανδρών και σχεδόν το 50% των γυναικών εμφανίζουν σημαντική απώλεια μαλλιών στη διάρκεια της ζωής τους.
Πέρα από τα φαρμακευτικά σκευάσματα που χρησιμοποιούνται ήδη για την αντιμετώπιση της φαλάκρας, μια νέα έρευνα του Πανεπιστημίου Riverside της Καλιφόρνια επικεντρώνεται στη δράση μιας χημικής ουσίας. Πιο συγκεκριμένα, υποστηρίζει ότι το κλειδί βρίσκεται στην κατανόηση της λειτουργίας του αυξητικού παράγοντα μετασχηματισμού β (TGF-β), μίας πρωτεΐνης της οικογένειας των κυτοκινών που συμβάλει στον έλεγχο των κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος και του αίματος.
Η έρευνα, η οποία δημοσιεύθηκε στο Biophysical Journal, εξετάζει τον ρόλο του TGF-β ως συντονιστή του κύκλου ανάπτυξης των τριχοθυλακίων, δηλαδή του πότε αναπτύσσονται τα συγκεκριμένα κύτταρα και πότε πεθαίνουν. Εξάλλου, μέσα από τη μελέτη των τριχοθυλακίων εμβαθύνει στην αναγεννητική ιατρική και προτείνει ένα μοντέλο για την επιτάχυνση της επούλωσης των πληγών.
«Στην επιστημονική φαντασία, επικρατεί η ιδέα ότι οι πληγές των ηρώων επουλώνονται γρήγορα από τραυματισμούς λόγω των βλαστοκυττάρων», δήλωσε σε δελτίο τύπου ο μαθηματικός βιολόγος του Πανεπιστημίου Riverside και συν-συγγραφέας της μελέτης Qixuan Wang. «Στην πραγματική ζωή προσπαθήσαμε με την έρευνά μας να έρθουμε πιο κοντά στην κατανόηση της συμπεριφοράς των βλαστοκυττάρων έτσι ώστε να καταφέρουμε να την ελέγξουμε και να πετύχουμε την επούλωση των πληγών».
Η συμβολή του TGF-β
Η επίδραση του TGF-β εξαρτάται από την έντασή του. Οι ερευνητές περιγράφουν τον μηχανισμό του σαν έναν «διακόπτη εισόδου»: η υπερβολική ποσότητα προκαλεί το θάνατο των κυττάρων και κατά συνέπεια την απώλεια μαλλιών ενώ η περιορισμένη ποσότητα επιτρέπει στα κύτταρα να αναπτυχθούν και να διασπαστούν.
Η ικανότητα ελέγχου των επιπέδων TGF-β και κατανόησης του τρόπου με τον οποίο η εν λόγω χημική ουσία αλληλεπιδρά με συγκεκριμένα γονίδια, θα μπορούσε να επιτρέψει στους επιστήμονες του μέλλοντος να διεγείρουν την ανάπτυξη των μαλλιών.
Εναλλασσόμενοι τύποι κυττάρων
Τα βλαστοκύτταρα μοιάζουν με κενούς καμβάδες – το σώμα μπορεί να τα προγραμματίσει ώστε να μετατραπούν σε άλλους τύπους κυττάρων. Εντός των τριχοθυλακίων, του μόνου ανθρώπινου οργάνου που αναγεννάται διαρκώς ακόμη και χωρίς τραυματισμό, τα βλαστοκύτταρα διαδραματίζουν έναν μοναδικό ρόλο που τράβηξε την προσοχή των ερευνητών. Σύμφωνα με τον Wang «ακόμη και όταν ένας θύλακας της τρίχας αυτοκτονεί, ποτέ δε σκοτώνει τη δεξαμενή των βλαστοκυττάρων του. Όταν τα επιζώντα βλαστοκύτταρα λαμβάνουν το σήμα για αναγέννηση, διαιρούνται, δημιουργούν νέα κύτταρα και αναπτύσσονται σε νέο ωοθυλάκιο. Δυνητικά, η δουλειά μας θα μπορούσε να βοηθήσει ανθρώπους που υποφέρουν από διάφορα προβλήματα».
Εστιάζοντας λοιπόν σε αυτά τα μοναδικά αναγεννητικά κύτταρα, οι ερευνητές ελπίζουν να προωθήσουν την πλήρη επούλωση των πληγών και κατ’ επέκταση την αναγέννηση της τρίχας.
