Απότομοι δυνατοί ήχοι, όπως πόρτες που χτυπάνε, πυροτεχνήματα, πυροβολισμοί και βαριά αντικείμενα που πέφτουν, ξυπνούν τους πάσχοντες με τρόμο.
Όλα συμβαίνουν τη στιγμή εκείνη που βυθίζονται στον ύπνο ή βρίσκονται στο στάδιο της αφύπνησης, αλλά δεν έχουν ξυπνήσει ακόμα. Κάποιοι «ακούνε» τους ήχους αυτούς και από τα δύο αυτιά, άλλοι από το ένα και κάποιοι μέσα στο κεφάλι τους. Μερικοί «βλέπουν» επίσης φώτα που αναβοσβήνουν ή μοιάζουν με κεραυνούς.
Οι ειδικοί δεν γνωρίζουν την ακριβή αιτία του συνδρόμου γι’ αυτό και δεν υπάρχει ειδική θεραπεία για την αντιμετώπισή του. Όμως ο ερευνητής Μπράιαν Σάρπλες, ο οποίος έχει κάνει ανασκόπηση της ιατρικής βιβλιογραφίας για το σύνδρομο, εκτιμά ότι εκδηλώνεται όταν ο εγκέφαλος δεν απενεργοποιείται με τη σωστή σειρά για να αποκοιμηθούμε. Συμπεριφορικοί και ψυχολογικοί παράγοντες παίζουν επίσης ρόλο, ενώ εμφανίζεται περισσότερο σε άτομα που κάνουν ταραγμένο ύπνο.
